10,000 Year-old Skeleton extracted from flooded cave in Mexico.

The information it has lodged for centuries will reveal new data regarding the settlement of the Americas.

The Young Man of Chan Hol, as the skeleton is known among the scientific community, due to the slight tooth wear it presents, which indicates an early age, is the fourth of our earliest ancestors found in the American Continent, and has been studied as part of a National Institute of Anthropology and History (INAH) project.

After 3 years of studies conducted In Situ to prevent information loss, the Chan Hol skeleton was subtracted from the water by a team of specialists headed by biologist Arturo Gonzalez, coordinator of the project Study of Pre Ceramic Men of Yucatan Peninsula and director of Museo del Desierto de Coahuila (Museum of the Desert of Coahuila), with the participation of speleodivers Eugenio Acevez, Jeronimo Aviles and Luis Garcia, part of the recently founded Instituto de la Prehistoria de America (Institute for American Prehistory), funded by INAH.

The Young Man of Chan Hol, named after the cenote it was found in, was recovered in a 542 meters long and 8.3 deep cave where stalagmites abound, and is reached after going through flooded, dark and difficult labyrinths.

UNAM (National University of Mexico) physical anthropologists that studied the remains think they were placed in the cave after a funerary ceremony that took place by the end of Pleistocene, when the sea level was 150 meters lower, before the caves, probably walked by this person, got flooded.

Sixty per cent of the skeleton was collected: representative bones of 4 extremities, vertebrae, ribs and the skull, as well as several teeth. Physical anthropologists find this “great,” since in cases of 10,000 years old samples usually only the skull or jawbone is found, and sometimes, 20 or 30 percent of the skeleton.

Along with the skeletons of the Woman of Naharon, Woman of Las Palmas and Man of El Templo, discovered as well in flooded caves near Tulum, Quintana Roo in recent years, the Young Man of Chan Hol is a key factor to understand the settlement of the Americas, since its finding strengthens the hypothesis of the American Continent being populated by several migrations from Asia.

Arturo Gonzalez, paleo biology specialist, mentioned that the 4 skeletons found in Quintana Roo flooded caves “reveal that migrations from Southeast Asia happened earlier than Clovis groups’ ones, who would have crossed from Northern Asia through Bering Strait as well, by the end of the Ice Age.

“Our dating confirmed that skeletons collected in Quintana Roo caves belonged to members of Pre Clovis groups and are part of the few human rests found from the American Terminal Pleistocene, with physical features similar to those of people from Central and South Asia, suggesting there were several migrations to our continent”.

The first physical anthropology report, conducted by physical anthropologists Alejandro Terrazas and Martha Benavente, from the UNAM (National University of Mexico) Institute of Anthropological Investigations, indicates the skeleton belonged to a young adult, probably a male; legs were flexed to the left and arms extended to both sides of the body, which is a “new fact to be studied”, since no skeleton had been found before in this position.

The skeleton of the Young Man of Chan Hol must stand for several tmonths until their consolidation, before undergoing morphoscopical studies (of the skull and bones) to verify if it shares morphological and physical features with the other 3 skeletons found in the caves; gender, age, cause of death and age at the time of death will be confirmed too. Carbon 14 Dating will be conducted as well as Computed Axial Tomography (CAT) studies to determine composition, density and interior form of the bones.

Ancestors underwater

In 2006, two German speleodivers named Thursten discovered the skeleton while exploring the Chan Hol (small hole in Maya) cave, aiming to lengthen the life line (guide placed by divers to avoid getting lost inside caves). They saw the osseous rests and informed the Quintana Roo INAH Center, which specialists began registration immediately.

Taking the Joven de Chan Hol out of the water context was not easy. It took 3 years after the Thurstens found it to conduct In Situ archaeological and physical anthropology studies that finally allowed the extraction with minimum conservation risks.

Studies include photographic and video registration of the remains and their context; more than 50 exploration immersions in the cave were conducted to study the possibilities of moving the skeleton, since each centimeter of the skeleton and its context represented an irreplaceable piece of the millenary history puzzle.

Investigations are being conducted by INAH, UNAM, Museum of the Desert of Coahuila and the Institute for American Prehistory in a project –now inter-institutional- that originated 10 years ago in INAH: the Underwater Archaeological Atlas for the Register, Study and Protection of Cenotes in the Peninsula of Yucatan, headed by the pioneer of underwater archaeology in Mexico, Pilar Luna Erreguerena.

Recovery of the fourth Ice Age skeleton was conducted by biologist Arturo Gonzalez, director of the project, with the collaboration of physical anthropologists Alejandro Terrazas and Martha Benavente, who gave indications from the surface to take the bones out without loosing important information for the reconstruction of their identity.

Inside the cave, Arturo Gonzalez was accompanied by speleodivers Jeronimo Aviles, Eugenio Acevez and Luis Martinez. The four of them carried 80 kilograms of equipment, among oxygen tanks, lamps and snorkels, as well as waterproof cameras (a photographic camera and 2 camcorders), a tripod, lighting devises, and 3 plastic boxes with protection inside to carry the millenary human remains.

Recollection was conducted in 2 days, with a total submersion time of 5 hours, during which the last registration took place. Bones were placed in plastic bags with water from the cave to avoid temperature and acidity changes, and after it, in previously numbered boxes, where the remains were brought to the surface.

A stalagmite was collected with the bones, since it had fell on the left humerus of the skeleton; this is important for anthropologists because it allows assuming that the human rests were placed in the cave more than 10,000 years ago, since this mineral formations are not found in flooded caves.

Arturo Gonzalez detailed that in the Ice Age the Peninsula of Yucatan must have been a desert pastureland that turned into rainforest due to climate change. Young Man of Chan Hol and his peers found refugee in the caves and drank rainwater that filtered to the most profound caves.

Since 2002 evidences of such lifestyle have been found: lithic tools, fireplaces, rests of extinct animals from the Pleistocene, as well as other 3 human skeletons named: Woman of Naharon, Woman of Las Palmas and Man of El Templo, with ages that vary between 10,000 and 14,000 years old.

Placing of these 4 skeletons is evidence of the funerary use given to caves, since the arrangement of the remains do not correspond to natural positions, but to a Post Mortem ritual assemblage.

Photographies and Information, Courtesy INAH-MEXICO

En Español:

Se encontraba a 542 metros en el interior de una cueva inundada en Quintana Roo

*** Su colecta requirió casi tres años de estudios in situ para no perder información

Uno de los esqueletos humanos más antiguos de América, que vivió durante la Era de Hielo hace más de 10 mil años, fue extraído por especialistas mexicanos de una cueva inundada de la Península de Yucatán, junto con toda la información que guardó por siglos, y que revelará nuevos datos sobre el poblamiento del continente.

El Joven de Chan Hol, como ya se le conoce entre la comunidad académica por el escaso desgaste del esmalte de sus dientes —que indica corta edad—, es el cuarto esqueleto de uno de nuestros predecesores más remotos en el continente americano, estudiado dentro de un proyecto de investigación del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).

Luego de casi tres años de estudios in situ, a fin de no perder información, la osamenta de Chan Hol fue traída a la superficie por un grupo de expertos encabezado por el biólogo Arturo González, coordinador del proyecto Estudio de los Hombres Precerámicos en la Península de Yucatán y director del Museo del Desierto de Coahuila, con la participación de los espeleobuzos Eugenio Acévez, Jerónimo Avilés y Luis Martínez, del naciente Instituto de la Prehistoria de América, bajo el auspicio del INAH.

El Joven de Chan Hol, así llamado por el nombre del cenote donde se encontró, fue “rescatado” cueva adentro a 542 metros de longitud y 8.3 de profundidad, en una caverna donde abundan estalagmitas y a la que sólo se llega por intrincados laberintos, también inundados y completamente oscuros.

Los antropólogos físicos de la UNAM que lo analizaron en superficie piensan que el cuerpo fue colocado en la cueva en una ceremonia funeraria realizada al final del Pleistoceno, cuando el nivel del mar estaba 150 metros más abajo, y antes de que se inundaran esas cavernas que, probablemente, el Joven de Chan Hol conoció y recorrió secas.

El esqueleto de Chan Hol fue colectado en 60 por ciento de su totalidad, con huesos representativos de las cuatro extremidades, vértebras, costillas y cráneo, así como varios dientes, lo que para los antropólogos físicos “es estupendo” ya que cuando se trata de ejemplares de 10 mil años generalmente sólo se encuentra el cráneo o la mandíbula y, con suerte, un 20 o 30 por ciento de la osamenta.
Junto con los esqueletos de la Mujer de Naharon, La Mujer de las Palmas y El Hombre del Templo, descubiertos también en el interior de cuevas inundadas cercanas a Tulum en años recientes, el Joven de Chal Hol es pieza clave para entender el poblamiento de América, ya que fortalece la hipótesis de que el continente americano se pobló a partir de varias migraciones provenientes de Asia.

Arturo González, especialista en paleobiología, detalló que estas cuatro osamentas, halladas en cuevas inundadas de Quintana Roo, “revelan migraciones procedentes del sureste asiático anteriores a las conocidas hasta ahora como grupos clovis, que habrían cruzado desde el norte de Asia, también por el Estrecho de Bering, al final de la Era de Hielo.

“Nuestros fechamientos —añade— han comprobado que las osamentas colectadas en estas cuevas pertenecen a individuos de grupos preclovis, y se enmarcan dentro de los escasos restos humanos del Pleistoceno Terminal americano, cuyas características físicas se asemejan a la gente del centro y sur de Asia, lo que sugiere diversas migraciones hacia el continente”.

El primer dictamen de antropología física, practicado por los antropólogos físicos Alejandro Terrazas y Martha Benavente, del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM, indica que se trata de un adulto joven posiblemente de sexo masculino; en tanto que la posición en que se encontraba: piernas flexionadas a la izquierda y brazos extendidos a ambos lados del cuerpo, la consideran una de las “novedades más interesantes por estudiar” ya que hasta ese momento no se había encontrado un esqueleto en postura similar.

Los huesos de El Joven de Chan Hol deberán reposar varios meses hasta consolidarse, antes de ser sometidos a estudios morfoscópicos (de la forma de los huesos y cráneo) para confirmar si comparte características morfológicas y físicas con los otros tres esqueletos extraídos de las cuevas; también comprobarán su antigüedad, sexo, causas de fallecimiento y edad al morir. Así mismo, se intentará una datación precisa por Carbono 14, y le aplicarán estudios de imagenología, es decir, tomografías para estudiar la composición, densidad y formas interiores de la estructura ósea.

Ancestros bajo el agua

La historia comenzó en 2006, cuando una pareja de espeleobuzos alemanes, de apellido Thursten, descubrió el esqueleto mientras reconocían la cueva de Chan Hol (hoyo pequeño en maya); entonces era un sitio recién explorado y ellos estaban buscando añadir más tramos a la “línea de vida”, es decir la cuerda guía que colocan los buzos para no perderse al interior de la cueva, cuando vieron los restos óseos. Dieron aviso al Centro INAH en Quintana Roo y de inmediato comenzó el registro.

Llevar al Joven de Chan Hol a la superficie no fue fácil. Desde que los Thursten lo encontraron, se necesitaron casi tres años de estudios arqueológicos y de antropología física in situ para llegar al día en que fuera posible sacarlo con los mínimos riesgos y la información intacta.

Los estudios incluyeron el registro fotográfico y en video de cada parte del esqueleto y su entorno; se necesitaron por lo menos 50 inmersiones de exploración en la cueva, durante las cuales se estudiaron todas las posibilidades de lo que ocurriría al mover la osamenta, porque cada centímetro de hueso y su contexto significaba una pieza irrecuperable con la que se deberá armar el rompecabezas de una historia milenaria.

La investigación la llevan a cabo el INAH, la UNAM, el Museo del Desierto de Coahuila, y el Instituto de la Prehistoria de América, a través de un proyecto —ahora interinstitucional— que nació hace 10 años en el INAH, durante el desarrollo del Atlas Arqueológico para el Registro, Estudio y Protección de los Cenotes de la península de Yucatán, que encabeza la pionera de la arqueología subacuática Pilar Luna.

La recolección de este cuarto esqueleto de la Era de Hielo, fue encabezada por el biólogo Arturo González, director del proyecto, con la participación de los antropólogos físicos Alejandro Terrazas y Martha Benavente, del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM, quienes desde la superficie dieron todas las indicaciones de cómo sacar los huesos sin perder información importante para la reconstrucción de su identidad.

En la profundidad de la cueva, González estuvo acompañado por los espeleobuzos Jerónimo Avilés, Eugenio Acévez y Luis Martínez. Cada uno cargó consigo 80 kilos, correspondientes a su equipo de buceo —tres tanques, válvulas, lámparas, snorkel—, más los implementos de registro: cámaras subacuáticas (dos de video y una de fotografía), un tripié, luces y tres cajas de plástico forradas por dentro con hule espuma para guardar los restos milenarios del Joven de la Era de Hielo.

La recolección se hizo en dos días de exploración, con un tiempo total de inmersiones de alrededor de cinco horas, durante las cuales se realizó el último registro. Los huesos se guardaron en bolsas herméticas con agua de la cueva, para no alterar la temperatura y acidez, y después, dentro de cajas previamente numeradas se trasladaron con minucioso cuidado hasta la superficie.

Junto con los huesos se colectó una estalagmita, de aproximadamente un metro de largo, que había caído sobre el húmero izquierdo del esqueleto, lo que para los antropólogos es un hecho relevante, ya que estas formaciones minerales no son propias de cuevas inundadas, lo que permite suponer que depositaron al hombre antes de que la caverna se llenara de agua, es decir por lo menos 10 mil años.

Arturo González detalló que en la Era de Hielo la península de Yucatán debió ser un pastizal desértico que con los cambios climáticos se convirtió en selva; los hombres que acompañaron al Joven de Chan Hol acudían a las cuevas a refugiarse de la intemperie; a buscar agua, filtrada entre las rocas después de la lluvia hasta el fondo de las cavernas más profundas.

Desde 2002 se han encontrado evidencias de esa vida: herramientas de piedra, hogueras, restos de animales extintos de la era del Pleistoceno, y también otros tres esqueletos humanos en situaciones similares a las del Joven de Chan Hol, a los que los científicos mexicanos bautizaron como La Mujer de Naharon, La Mujer de las Palmas y el Hombre de El Templo, cuyas antigüedades oscilan entre los 10 mil y 14 mil años.

El acomodo de dichos esqueletos, y ahora el Joven de Chan Hol, son indicio de que las cavernas también se usaron para enterrar muertos, pues las posiciones de los huesos de estos individuos no corresponden a un modo natural, sino a un arreglo humano post mórtem de carácter ritual.

Fotografías e Información: Cortesía INAH-México.